La vallée reçoit 4 500 millimètres de pluie chaque année, soutenant l'une des populations d'oiseaux les plus denses de la planète : 450 espèces recensées dans une zone de 268 kilomètres carrés. Les ornithologues ont documenté la diversité exceptionnelle de la région dans les années 1970, et dès les années 1990, le gouvernement équatorien a désigné 19 200 hectares comme forêt protégée Mindo-Nambillo. La forêt de nuages elle-même est un biome de transition, ni montagnard ni de plaine, où l'humidité constante se condense en un brouillard qui s'accroche aux arbres drapés de mousse et aux broméliacées qui s'entassent sur chaque branche.
Le village est devenu une destination de week-end pour les Quiteños au début des années 2000, attirés par le trajet de deux heures et la promesse de colibris à chaque mangeoire. Les voyagistes ont commencé à organiser des départs programmés depuis la capitale, et dès 2010, l'excursion d'une journée à Mindo depuis Quito était devenue un itinéraire de week-end classique pour les ornithologues comme pour les randonneurs. La route depuis Quito descend à travers le páramo agricole, dépasse le monument équatorial à Mitad del Mundo, puis plonge dans la canopée moussue de la forêt de nuages. La route est goudronnée mais étroite, avec des virages en épingle à cheveux qui ralentissent les bus à 40 kilomètres par heure. La plupart des visiteurs arrivent en milieu de matinée, passant de quatre à six heures dans la réserve avant que les pluies de l'après-midi ne s'installent.
Le téléphérique Tarabita, installé en 1998, transporte les visiteurs à travers le ravin de la rivière Mindo jusqu'au début des sentiers. Les sept cascades — Nambillo, Madre, Guarumos, Colibríes, Ondinas, Las Tolas et Reina — sont dispersées le long d'un réseau de 12 kilomètres de sentiers en terre, chacun marqué par une signalisation en bois et entretenu par des coopératives locales. La cascade Nambillo tombe de 45 mètres dans un bassin de plongée entouré de roches volcaniques, accessible via un sentier de 1,8 kilomètre qui descend de 150 mètres en altitude. Guarumos, la plus haute avec ses 60 mètres, nécessite une randonnée aller-retour de deux heures à travers la forêt secondaire. Les maisons à papillons, les ateliers de chocolat et les tyroliennes dans la canopée de la réserve sont des ajouts commerciaux des années 2010, construits pour prolonger le séjour moyen des visiteurs au-delà du circuit des cascades.
Les microclimats de la vallée changent tous les 200 mètres d'altitude. Au centre du village, les températures avoisinent les 22 degrés Celsius toute l'année, mais les sentiers supérieurs — au-dessus de 1 600 mètres — sont plus frais et fréquemment enveloppés de brume. La saison sèche, de juin à septembre, réduit les précipitations quotidiennes mais ne les élimine pas ; même en août, les averses de l'après-midi sont courantes. L'excursion d'une journée de Quito à Mindo reste l'introduction la plus accessible aux forêts de nuages occidentales de l'Équateur, attirant 60 000 visiteurs par an, la plupart arrivant le samedi matin lorsque les lodges et cafés du village affichent complet.
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